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Le erbe officinali sono piante medicinali le cui proprietà curative sono da sempre sfruttate dall'uomo per il proprio benessere e la propria salute.
Le piante officinali e medicinali sono erbe curative che, grazie al contenuto di principi attivi, vengono utilizzate per il benessere e la salute.
Si tratta dunque di piante curative coltivate o, in alcuni casi, di piante officinali spontanee, assunte in tisana o impiegate per ottenere preparazioni erboristiche e fitoterapiche.
In passato, conoscere le piante e le loro virtù era fondamentale per la terapia medica antica, in quanto era l'unica soluzione possibile per la cura delle malattie.
Nel tempo, vennero definite come erbe officinali tutte le piante curative impiegate nelle "officine", cioè nei laboratori degli speziali.
Questi "artigiani" conoscevano le proprietà delle piante mediche, le tecniche di raccolta, preparazione e conservazione e le impiegavano per realizzare rimedi medicamentosi, prodotti cosmetici e profumi.
Oggi le erbe officinali sono quelle utilizzate per preservare la salute e il benessere di uomini e animali usate per realizzare tisane, integratori alimentari, farmaci vegetali.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della sanità (OMS) tra le erbe e piante officinali sono definite "medicinali" quelle che "contengono in uno o più organi, sostanze che possono essere utilizzate a fini terapeutici o preventivi o che sono precursori di emisintesi chemiofarmaceutiche", da cui derivano preparati farmacologicamente attivi.
Una pianta officinale è invece una pianta che può essere "lavorata in un'officina" e somministrata per il benessere.
Non tutte le piante medicinali vengono impiegate come officinali, poiché i principi attivi presenti in una determinata pianta possono essere dannosi.
L'elenco delle piante officinali ammesse per l'uso umano viene stilato a seconda delle regolamentazioni, diverse da Paese a Paese, in base alla sicurezza d'uso e aggiornato secondo le nuove evidenze scientifiche.
In erboristeria le piante officinali e medicinali sono impiegate per realizzare una gran varietà di prodotti che vengono venduti come integratori alimentari.
Per ogni erba o pianta officinale, si utilizza la parte che contiene il maggior numero di principi attivi, chiamata droga.
La droga di una pianta officinale può essere rappresentata da foglie, fiori, semi, corteccia, radici eccetera.
La droga non contiene un solo principio attivo ma un insieme di componenti che costituiscono il fitocomplesso, che caratterizza le proprietà della pianta, non riproducibile per sintesi chimica.
I principi attivi delle piante officinali includono flavonoidi, oli essenziali, resine, mucillagini, polisaccaridi ed altre numerose molecole che lavorano in sinergia tra loro garantendo al rimedio una serie di azioni contemporanee, che il singolo componente risulta non possedere.
Il fitocomplesso, inoltre, risulta meno tossico rispetto al principio attivo isolato e presenta meno controindicazioni ed effetti collaterali.
Ecco perché in campo erboristico si cerca di mantenere la pianta nella sua integrità (in toto) per la preparazione di prodotti naturali.
Tali prodotti naturali includono tisane ma anche tinture madri, estratti fluidi e molli, estratti secchi da assumere in capsule o compresse, oli essenziali.
Le piante officinali possono essere raccolte allo stato spontaneo ma, in molti casi, vengono coltivate.
La coltivazione delle piante officinali consente infatti di controllare meglio le condizioni ambientali in cui la pianta cresce e si sviluppa e da cui dipende il contenuto in principi attivi.
Ecco perchè è importante, se non fondamentale l'uso nei preparati fitoterapici, di piante officinali da agricoltura biologica.
Ogni pianta viene coltivata in condizioni tali da portarla a produrre la maggiore quantità di principi attivi, dunque non esiste una regola generale su come coltivare le piante officinali.
Anche la durata della coltivazione è variabile, poiché esistono piante officinali perenni, annuali o biennali.